Si hay una auténtica leyenda del running en Estados Unidos, esa es Steve Prefontaine. Aunque a menudo es poco conocido en Europa, despertó y sigue despertando una enorme pasión al otro lado del Atlántico, incluso décadas después de su trágica muerte. «Pre», como le apodaban, quería ser un artista de la carrera a pie. Repasamos la trayectoria de esta leyenda estadounidense.
Tabla de contenido
Los inicios de la carrera de Steve Prefontaine
Steve Prefontaine nació el 25 de enero de 1951 en Coos Bay, Oregón. Era un corredor naturalmente dotado para las largas distancias y, sobre todo, un gran trabajador. Su historia dio un giro decisivo al entrar en la Universidad de Oregón.
Allí conoció a su entrenador, Bill Bowerman, quien cofundó en 1964 la empresa Blue Ribbon Sport, conocida más tarde como Nike, la famosa marca del swoosh. Bill Bowerman fue también uno de los entrenadores que importó desde Nueva Zelanda el concepto del jogging para combatir el sedentarismo y la obesidad.
La etapa universitaria de Steve Prefontaine estuvo marcada por 3 títulos de campeón de la NCAA, los exigentes campeonatos universitarios estadounidenses, en campo a través y 4 títulos NCAA en 3 millas y 5.000 metros.
La única táctica de Steve Prefontaine: dar espectáculo
Desde sus inicios universitarios, su forma de correr no dejó indiferente a nadie. Steve Prefontaine solía escaparse en cabeza desde el principio y casi nunca permitía que lo alcanzaran. Su estilo agresivo, siempre al máximo y con una determinación inquebrantable, despertaba la admiración del público estadounidense.
¡GO PRE contra STOP PRE!
Para él, «no llegar hasta el fondo de uno mismo es, en cierto modo, renegar de tu talento». Sus seguidores coreaban «¡Pre! ¡Pre! ¡Pre!» con camisetas estampadas con la palabra «LEGEND», mientras que los aficionados de las universidades rivales lucían mensajes de «STOP PRE». Con solo 19 años apareció en la portada de la célebre revista «Sports Illustrated», bajo el titular: «El prodigio estadounidense de la carrera a pie». La leyenda ya estaba en marcha…
Steve Prefontaine se clasifica para los Juegos Olímpicos de Múnich
En 1972, Steve Prefontaine ganó los Trials estadounidenses de 5.000 m en 13’22»8, estableciendo al mismo tiempo un nuevo récord de Estados Unidos. Esta victoria le permitió participar en los Juegos Olímpicos de Múnich con apenas 21 años. Steve tenía serias opciones de medalla…
Un suspense trepidante en los Juegos Olímpicos de Múnich
En la final olímpica de 5.000 metros, tras 3 kilómetros a un ritmo moderado, 8’20»2, Steve Prefontaine asumió la responsabilidad y aceleró la carrera. El ritmo pasó bruscamente de vueltas en 68»-69» a 62»5, 61»2 y después 60»3.
A dos vueltas de meta, el finlandés Lasse Viren, plusmarquista mundial de 10.000 m, tomó la cabeza de carrera. Pero Steve no cedió y recuperó el liderato 200 metros más adelante. ¡La tensión era máxima! Lasse Viren volvió a ponerse al frente al sonar la campana… ¡A 150 m de la llegada, Steve seguía luchando con Lasse Viren y Mohammed Gammoudi por el título!
Pero Steve Prefontaine empezó a pagar el precio de su esfuerzo al inicio de la recta final. En los últimos 15 metros, el británico Ian Stewart le arrebató el podio. Probablemente pagó su ímpetu y su falta de experiencia internacional, pero para él una victoria solo era bella si se conseguía con estilo. Lasse Viren repetiría la hazaña al ganar los 10.000 metros en Múnich, y volvería a lograr el doblete 5.000 m-10.000 m cuatro años después en Montreal.
El trágico final de Steve Prefontaine
Steve prometió tomarse la revancha en los Juegos Olímpicos de Montreal de 1976, pese a los problemas con la Amateur Athletic Union, la federación estadounidense, que todavía prohibía las primas de participación. Denunció este sistema, aunque se mantuvo totalmente centrado en su objetivo. En 1975, cuando estaba en la cima de su rendimiento deportivo, su destino cambió trágicamente.
El 30 de mayo de 1975, Steve Prefontaine perdió la vida en un accidente de coche al volante de su descapotable, un MGB, en Skyline Boulevard, cerca del campus de la Universidad de Oregón. Al día siguiente de su muerte, el Eugene Register-Guard titulaba: «The end of an era», el final de una era.
A los 24 años, «Pre» ya había dejado su huella en la historia del atletismo estadounidense por su estilo, su coraje, su determinación, su hambre de victoria, su carácter rebelde y su majestuosa zancada. Gracias a él, además, mucha gente empezó a correr tras la popularización del jogging en Estados Unidos.
Prefontaine: ¡un 78% de victorias!
Steve Prefontaine ostentó todos los récords de Estados Unidos desde los 2.000 m hasta los 10.000 m. A lo largo de su carrera ganó 128 de las 153 pruebas en las que participó, lo que supone un porcentaje de victorias del 78%.
Corría para el Oregon Track Club, convertido en parte gracias a él en uno de los clubes más míticos de Estados Unidos. No es raro ver esta camiseta en los hombros de atletas durante grandes meetings internacionales.
De hecho, un meeting internacional en Eugene lleva su nombre. Cada año, la Prefontaine Track Classic reúne a los mejores atletas del mundo y a un público multitudinario.
A principios de septiembre, numerosos aficionados participan en la Prefontaine Memorial Run. Esta carrera recorre sus caminos de entrenamiento en Coos Bay y termina en la pista de su instituto, donde disputó sus primeras competiciones. Asimismo, se erigió un memorial, The Pre’s Rock, en el lugar donde perdió la vida. Los corredores siguen rindiéndole homenaje dejando medallas, dorsales o pares de zapatillas.
Un auténtico espíritu de artista
Frases célebres de Steve Prefontaine
Más que un corredor, Steve Prefontaine se consideraba un artista: «Hay personas que crean con palabras, con música o con un pincel y pintura. Yo, cuando corro, quiero que parezca algo bello. Me gusta llamar la atención de la gente y que después digan: “Vaya, nunca había visto a nadie correr así”. Para mí, correr es más que correr, es un estilo. Es hacer algo mejor que los demás. Es ser creativo».
También dijo: «Una carrera es una obra de arte que puede emocionar a las personas según su sensibilidad».
Inspiración para el cine
Steve Prefontaine ha sido una fuente de inspiración para la literatura y el cine. Podemos citar las películas «Prefontaine» (1997) y «Without limits» (1998, más centrada en la figura de Bowerman como entrenador, que forma parte de nuestro top 10 de películas sobre running).
Prefontaine también habló del lado masoquista de correr: «Mucha gente corre para ver quién es el más rápido. Yo corro, ante todo, para ver quién tiene más agallas, quién es capaz de castigarse marcando un ritmo infernal y castigarse aún más llegando hasta el final».
«Pre» se convirtió en un mito del running. Inspiró y sigue inspirando a miles de corredores en todo el mundo.
Las principales marcas personales de Steve Prefontaine
1500 m: 3:38.1
Milla: 3:54.6
3000 m: 7:42.6
5000 m: 13:21.87
10.000 m: 27:43.6
Crédito de la foto: Tony Duffy/Allsport